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¿Qué sabes sobre los alimentos procesados?


¡Hola a todos!

Bienvenidos a una nueva entrada de nuestro blog. Hoy vamos a hablar sobre los alimentos procesados. ¿Sabes lo que son? ¿Conoces los distintos tipos de conservantes y edulcorantes? ¿Son tan perjudiciales como dicen?


Lo primero es lo primero, tenemos que definir qué es un alimento procesado. Se trata de todo aquel alimento que ha sido modificado, ya sea poco o mucho, antes de ser consumido por el ser humano. En concreto, en esta entrada hablaremos de aquellos que se conocen como alimentos “con ingredientes añadidos”, es decir, aquellos que llevan edulcorantes, colorantes o conservantes. Sí, hoy por fin vas a saber lo que son algunos de esos números que aparecen detrás de tu lata de refresco o en tu tableta de chocolate. (1)

¿Por qué es importante hablar de los alimentos procesados? Porque son en gran medida un constituyente importante de nuestra dieta diaria. Estudios canadienses revelan que tan solo un 25% de la energía que consumimos a diario (proveniente de alimentos) corresponde a alimentos sin procesar o poco procesados. Entre un 12 y un 17% son alimentos procesados, mientras que entre un 61 y un 67% de los alimentos es ultra-procesado. A su vez, este estudio nos indica que los alimentos procesados por lo general son menos ricos en proteínas y fibra pero más ricos en grasas, grasas saturadas y lo que es peor de todo, en azúcares sencillos. (2)

Existe una infinidad de edulcorantes y conservantes en la industria alimentaria, por ello hemos decidido centrarnos en los más usados actualmente, como son el ácido benzoico, el benzoato de sodio, el aspartamo y el acesulfamo-K.

Ácido Benzoico (E-210) y Benzoato de sodio (E-211)

Figura 1. Fórmula química del ácido benzoico (izquierda) y del benzoato de sodio (derecha)

El ácido benzoico es un compuesto que se utiliza como conservante y como regulador de la acidez. Se utiliza en la industria alimentaria para mantener el pH de alimentos ácidos y como agente anti-moho y anti-fermentación. El benzoato de sodio, por su parte, también se utiliza como conservante en la industria alimentaria. Este compuesto es capaz de entrar al interior de las levaduras, hongos y bacterias y reducir un 100% la fermentación de glucosa, eliminando así a estos microorganismos. Por ello es un componente habitual de mermeladas, vinagres y bebidas carbonatadas, como los refrescos de cola.

Ambos se encuentran presentes en la naturaleza en frutas como la manzana, ciruela u otros y ambos han sido reconocidos por la FDA como alimentos GRAS (‘Generally regarded as safe’, o lo que es lo mismo, alimentos aptos para el consumo humano). No obstante, existen estudios realizados en ratas que han observado diversos efectos. A corto plazo y altas dosis, las ratas presentan pérdida de masa corporal, pérdida de masa en el hígado y riñones y una bajada en los niveles de proteínas sanguíneas, además de una disminución en los niveles de colesterol. Todos estos efectos de manera conjunta llevan a un menor crecimiento. No obstante, queremos destacar que estos efectos se observaron a altas dosis, por lo que las cantidades habituales de estas dos sustancias no deberían entrañar riesgos para la salud humana. De hecho, cuando a las ratas se les suministraba una dosis más baja de benzoato sódico o de ácido benzoico no se observaron efectos a largo plazo. (3) Otros estudios revelaron que ninguno de los dos es carcinogénico (induce cáncer), ninguno de ellos parece tener efectos mutagénicos (provocan mutaciones) y que ninguno de los dos es por lo general teratogénico (provoca defectos congénitos durante el embarazo) (3).

A pesar de toda la mala reputación que tienen estos productos no parece haber evidencias científicas que señalen su peligrosidad.

Aspartamo (E-951)

Figura 2. Fórmula química del Aspartamo

El aspartamo es un edulcorante que corresponde al código E-951 presente en el envoltorio de gran cantidad de refrescos, yogures, postres y chicles. Contiene tantas calorías como la sacarosa, pero su capacidad edulcorante es tal que se usa en ínfimas cantidades para endulzar lo mismo sin engordar. Consta de tres componentes: aspartato, fenilalanina y metanol. Durante la digestión, el aspartamo se separa en estos componentes y cada uno es absorbido independientemente. Se ha comprobado que la cantidad de estos productos es mucho menor que la obtenida vía otras fuentes alimenticias naturales. Estudios realizados en animales demuestran que los componentes del aspartamo se procesan del mismo modo que cuando provienen de dichas fuentes naturales, esto es, viajan por la sangre hasta ser metabolizados o eliminados vía la orina o heces. Por lo tanto, su uso no supone un riesgo para la salud siempre y cuando se haga un uso responsable del mismo. (4)

Acesulfamo-K (ACK, E-950)

Figura 3. Formula química del Acesulfamo-K.

Conocido en la industria alimentaria como E-950, las ventajas del acesulfamo-K son tanto su poder edulcorante (es doscientas veces mayor que el de la sacarosa), como su resistencia a la degradación térmica. La dosis diaria aceptada para el uso seguro del ACK se ha comprobado por medio de muchos estudios toxicológicos en animales, por lo que la evidencia científica no pone de manifiesto ningún efecto perjudicial siempre que se respete la dosis diaria aceptada (máximo 9 mg/kg/día). La ruta que sigue el ACK es el paso a la sangre, para posteriormente eliminarse por orina o heces en menos de 24 horas. (4)

Con todos estos datos, hemos podido observar que la información que circula por ambientes no científicos no parece estar bien contrastada, ya que en la bibliografía científica no se encuentran estudios importantes que demuestren que los aditivos de los productos procesados son perjudiciales para la salud, si bien hemos podido comprobar que se eliminan rápidamente o no se metabolizan. Además, estos estudios aseguran que la cantidad a la que resultarían nocivos está muy por encima de la dosis diaria recomendada. Si bien es cierto, que puede aceptarse una cierta desconfianza por no haberse realizado una mayor cantidad de estudios o estudios más completos y a largo plazo. Para ampliar esta perspectiva os dejamos la opnión de Michael Pollan.




 

¿What do you know about processed food?


Hello everyone!

Welcome back to another entry of “Are we what we eat?” Today we’ll speak about processed foods. Do you know what they are? Are you aware about the different types of preservatives and sweeteners? Are they as harmful as you’ve always heard?

First thing’s first, so we are going to define what do we understand as a processed food. This terminology stands for those foods modified before being consumed, regardless of how much they’ve been modified. In this entry, we will specifically write about those foods containing additives, such as preservatives, colorants or sweeteners. Yep, today at last you are going to discover what all those numbers in your coke can are about. (1)


Why is it important to speak about processed food? Well, as it has been shown by studies taking place in Canada, currently processed foods provide 75% of our total energy. In fact, up to 61-67% of all the foods available are named as ultra-processed. This types of foods, generally, are richer in fats and sugars and lack both protein and fiber. (2)


Today, a large amount of sweetners and preservatives exists in food industry, because of that, we have decided to talk about the main ones, such as, benzoic acid, sodium benzoate, aspartame and acesulfame-K.


Benzoic acid (E-210) and sodium benzoate (E-211)

Figure 1. Benzoic acid (left) and sodium benzoate (right) structures.


Benzoic acid is a compound used both as a preservative and as an acidity regulator. It is used in the food industry in order to maintain pH of acid foods and prevent mold growth and food fermentation. More or less in the same way, sodium benzoate is used as a preservative too, as this compound is capable of entering in yeasts, bacteria and fungi, and once it is inside, it reduces up to 100% glucose fermentation, which leads to the death of these microorganisms. This is the reason why we’ll find it as a regular ingredient in jams, vinegars and carbonated beverages, such as Coca-Cola.


Both sodium benzoate and benzoic acid are naturally found in fruits such as apples, plums and others. Both of them have been recognized as GRAS (Generally Regarded As Safe) by FDA (Food and Drug Administration).


However, there are several studies performed in rats which have led to several conclusions. For instance, high doses in rats contributes to weight loss, liver and kidney mass reduction and blood protein depletion, conjoined with cholesterol reduction. All these effects together generate diminished growth in the animal. However, it is critically important to remark that these effects were observed using high doses, what means that current quantities of these compounds usually found in foods do not involve any risk for human being. As a matter of fact, when rats are treated with lower doses of sodium benzoate or benzoic acid none of these effects are shown in the long term development.(3)


Other studies show that none of them is carcinogenic (able to induce cancer), mutagenic (able to generate DNA mutations) nor teratogenic (able of producing congenital malformations during pregnancy). (3)


In the end, despite the bad reputation these products have, there is no scientific evidence pointing them as dangerous.


Aspartame (E-951)

Figure 2. Aspartame structure

Aspartame is a sweetener with code identification E-951, and it’s currently found in a lot of beverages, yoghurts and chewing gum, for example. It contains the same amount of calories as sucrose does, but its sweetening capacity is so big in comparison that even if it’s used in very little quantities it can sweeten as much as the equivalent amount of sucrose but without causing weight increase. It is made using three components: phenylalanine, aspartic acid and methanol. During digestion, aspartame is broke down to its three components, and each one is absorbed independently. It has been shown that the quantities of these products ingested due to aspartame addition to food are significantly lower than the quantities ingested via other natural foods. Studies performed in animals show that aspartame components are processed in our body just in the same way they are when they are ingested in natural foods, that is, they travel through the blood before being eliminated in the urine or excrements. It is also known that aspartame is not passed to the baby during lactancy. (4)


Acesulfame-K (ACK, E-950)

Figure 3. Acesulfame-K structure

Known in the industry as E950, the advantages of ACK are both its sweetening power (200 times bigger than sucrose) and its thermic stability. The diary dose accepted for a safe use of ACK has been tested using several toxicological studies performed in animals, reason why scientific evidence proves it is safe to consume as long as the maximum diary dose is respected (9mg/kg/day is the maximum). ACK is absorbed in the intestine, gets to the blood and is excreted via urine or excrements, with the entire process taking less than 24h. (4)


Summing up, the information found in non-scientific environment does not seem to match with the evidence collected from several studies performed in animals, as these compounds have not been proved being harmful, as usually they are quickly eliminated from our organism without being metabolized. Moreover, these studies show that the levels up from which these additives will start being harmful are greatly higher than the diary recommended dose. Nevertheless, we must also remark that the suspects of them being unsafe may come from the lack of further studies or more complete and long term based studies. For further information here you can listen to Michael Pollan


 

(1). OMS. (2017, Julio) Foot additives. Retrieved from http://www.who.int/mediacentre/factsheets/food-additives/es/






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